bảo vệ bí mật quốc gia, giữ gìn không cho những người khác biết về những điều hệ trọng của quốc gia, của tổ chức hoặc cá nhân, đặc biệt là những vấn đề về chính trị, quân sự, an ninh, ngoại giao, kinh tế (có tính cạnh tranh gay gắt), khoa học, công nghệ mới… để bảo toàn lợi ích quốc gia, giữ vững an ninh chính trị, trật tự an toàn xã hội cũng như quyền lợi của mỗi người dân. Công tác BM được thực hiện có tổ chức và được pháp luật bảo đảm thì trở thành một chế độ – chế độ BM. Mỗi quốc gia, mỗi tổ chức có chế độ BM riêng, trong đó quy định rõ những điều không được tiết lộ ra bên ngoài. Ai muốn tìm hiểu những công việc, vấn đề liên quan đến bí mật quốc gia phải được cơ quan có thẩm quyền cho phép và phải tuyệt đối giữ bí mật.
Ở Việt Nam, chế độ BM thường gồm các nội dung: 1) Quy định mức độ bí mật (mật, tối mật và tuyệt mật); thời gian giữ chế độ BM, thôi chế độ BM. 2) Quy định những biện pháp và hình thức BM trong các tổ chức, cơ quan, đơn vị: ra các điều luật, điều lệ, nội quy và kỉ luật kèm theo; thực hiện bảo quản phiếu bằng hòm phiếu; gắn si, dán tem, đóng dấu tài liệu, chế độ canh gác, bảo vệ trụ sở cơ quan…; quy định soạn thảo các văn bản BM phải có dấu mật, tối mật hay tuyệt mật được đóng ở góc trái, phía dưới ghi tên người soạn thảo và số, kí hiệu của văn bản. 3) Tổ chức cơ quan chuyên trách làm công tác BM ở những nơi cần thiết như cục (phòng) mật mã, các cục (phòng) tình báo, phản gián, tổ chức bảo vệ thư tín (tài liệu), tổ bảo vệ trụ sở cơ quan; kiểm tra công tác BM trong cơ quan, vv. Trong Bộ luật hình sự 1999, tại điều 263 về tội cố ý làm lộ bí mật nhà nước, tội chiếm đoạt, mua bán, tiêu huỷ tài liệu bí mật nhà nước, nếu không phải là tội làm gián điệp thì bị phạt tù từ 2 đến 7 năm; nếu gây hậu quả nghiêm trọng thì bị phạt tù từ 10 đến 15 năm. Tại điều 264 về tội vô ý làm lộ bí mật nhà nước, tội làm mất tài liệu bí mật nhà nước, nếu gây hậu quả chưa nghiêm trọng thì bị phạt cải tạo không giam giữ đến 3 năm hoặc phạt tù từ 6 tháng đến 3 năm; nếu gây hậu quả nghiêm trọng thì bị phạt tù từ 2 đến 7 năm; ngoài phạt tù có thể bị phạt tiền và cấm đảm nhiệm chức vụ, cấm hành nghề hoặc làm công việc nhất định từ 1 năm đến 5 năm.